Como os dinossauros saurópodes se tornaram os maiores animais terrestres repetidas vezes

Novas pesquisas sugerem como os dinossauros saurópodes se tornaram tão gigantescos

De todos os animais que já percorreram o planeta, os icônicos dinossauros de pescoço longo e cauda longa, conhecidos como saurópodes, são incomparáveis. Nenhuma outra criatura terrestre chegou perto de atingir seus tamanhos colossais. Eles ofuscaram todos os outros dinossauros, desde os hadrossauros com bico de pato e os ceratopsianos com chifres até os anquilossauros blindados e os tiranossauros predadores. Mesmo os mamíferos terrestres mais poderosos — mamutes e animais semelhantes a rinocerontes, que eram até duas vezes mais pesados ​​que os maiores elefantes vivos hoje — eram pesos penas em comparação com os maiores saurópodes.

Do ponto de vista evolutivo, esta singularidade torna os saurópodes uma anomalia intrigante. A evolução é desenfreada com exemplos de convergência, em que a mesma característica evolui mais de uma vez de forma independente em diferentes grupos de organismos. Um exemplo clássico de convergência é o voo motorizado – o bater de asas evoluiu em pássaros, morcegos, pterossauros e insectos, mas os ossos específicos ou outras estruturas que compõem as asas diferem entre os grupos, atestando as suas origens evolutivas independentes. A convergência na evolução é muito comum mesmo quando se trata de características complicadas: sangue quente, olhos que podem se mover e focar, locomoção bípede, perda de membros, uso de ferramentas e nascimento vivo, todos evoluíram várias vezes em diferentes grupos de animais. A convergência também é generalizada no reino vegetal: as plantas carnívoras evoluíram pelo menos uma dúzia de vezes, as raízes evoluíram mais de uma vez e até a arborescência – plantas que assumem a forma de árvores – evoluiu mais de uma vez. Com a convergência tão comum na natureza, a singularidade do tamanho dos saurópodes é especial por si só. Nenhum outro animal terrestre atingiu nem um terço do peso dos maiores saurópodes. O que faz os saurópodes se destacarem da multidão, tanto literal quanto figurativamente?

Graças a uma riqueza de descobertas de saurópodes ao longo das últimas décadas, os paleontólogos estão a começar a reunir a resposta a esta questão. As análises deste crescente registo fóssil revelam onde e quando estes dinossauros se tornaram gigantes, e os factores que lhes permitiram evoluir repetidamente para tamanhos extremos ao longo do seu reinado de quase 150 milhões de anos. Eles também sugerem que, por mais espantosamente enormes que fossem os maiores saurópodes conhecidos, outros ainda maiores ainda precisam ser descobertos.

Descobrir como os saurópodes evoluíram para os seus enormes tamanhos únicos revelou-se um desafio porque, historicamente, tinham um registo fóssil relativamente terrível – muito pior do que o de muitos outros animais terrestres e ordens de magnitude piores do que o da maioria dos animais que vivem no mar. O primeiro passo para se tornar um fóssil é o enterro, e para os imensos saurópodes isso exigiria um evento que pudesse depositar muitos sedimentos no corpo de uma só vez. Pense em deslizamentos de terra e inundações repentinas, que podem ocorrer apenas algumas vezes por década ou século numa determinada região, em oposição às inundações sazonais de riachos e rios mais pequenos que podem enterrar animais mais pequenos várias vezes por ano. Para agravar este problema, os deslizamentos de terra e as inundações repentinas são acontecimentos violentos que espalham as partes frágeis do esqueleto de um animal. Os saurópodes tinham esqueletos particularmente irregulares, combinando ossos densos de membros tão grossos quanto troncos de árvores, vértebras tão crivadas de sacos de ar que lembram favos de mel e pequenos crânios compostos de ossos às vezes finos como papel.

Há também um elemento humano que impede o registro fóssil dos saurópodes. Um paleontólogo pode realizar uma expedição de campo desenterrando apenas um punhado de ossos de saurópodes ou, no mesmo período de tempo, explorar e coletar vários esqueletos de criaturas menores. Da mesma forma, os cientistas podem passar seu tempo finito de pesquisa em um museu esperando para retirar um único osso de uma prateleira com uma empilhadeira ou ir direto ao trabalho de estudar a anatomia de um animal de tamanho mais sensato. Com tempo e financiamento limitados, às vezes os saurópodes são ignorados.

Apesar destes obstáculos, tanto o registo fóssil dos saurópodes como a nossa compreensão dele melhoraram muito nas últimas décadas. Durante a maior parte do século 20, poucos novos saurópodes surgiram. Na década de 1990, a situação começou a mudar, à medida que o interesse pelos dinossauros aumentou e os paleontólogos realizaram mais escavações. Por volta da virada do milênio, as descobertas de saurópodes aumentaram rapidamente. Na última década, os pesquisadores anunciaram comumente cerca de 10 novas espécies a cada ano. Com este melhor registo de saurópodes disponível, podemos finalmente começar a estudar a evolução dos seus enormes tamanhos.