A bizarra história verdadeira do condenado museu vitoriano dos dinossauros do Central Park

Existem dinossauros enterrados no Central Park de Nova York. Agora, estes não são os típicos T. rex ou Triceratops deixados para trás em camadas de sedimentos. Esses dinossauros não têm milhões de anos e nunca respiraram fundo. Eles são vitorianos elegantes, feitos de cimento, arame, pedra e argila. Eles eram artistas e educadores, destinados a dar aos nova-iorquinos o primeiro vislumbre das criaturas pré-históricas que outrora vagavam pelas florestas de Nova Jersey e pelas margens dos lagos de Connecticut. Mas em 1871, esses modelos em tamanho real cuidadosamente elaborados foram destruídos, reduzidos a pedacinhos inúteis e depois enterrados em um pequeno monte no Central Park. Segundo a historiadora Vicky Coules, da Universidade de Bristol, o evento continua sendo o “maior ato de vandalismo na história do estudo dos dinossauros e do desenvolvimento de museus”.

Por mais de um século, pensou-se que o vilão por trás da destruição fosse William Magear Tweed, um político corrupto de Tammany Hall, mais conhecido como Boss Tweed, que controlava a cidade de Nova York com seus comparsas da “anel Tweed”. Mas depois de quase um ano vasculhando arquivos do governo e de jornais, Coules descobriu que o verdadeiro vilão não era Tweed, mas sim Henry Hilton, um advogado de Nova York nomeado para supervisionar os parques da cidade. E quanto mais Coules se aprofundava na história, mais estranha ela se tornava. Hilton, diz ela, “fez outras coisas que eram simplesmente bizarras”.

Em meados do século XIX, muito poucas pessoas sabiam sobre os dinossauros; a palavra “dinossauro” só foi cunhada no início da década de 1840. Mas o escultor inglês e artista de história natural Benjamin Waterhouse Hawkins decidiu mudar isso. Em 1851, Hawkins criou dezenas de modelos de dinossauros em tamanho real e cientificamente precisos (pelo menos para a época) em um parque no sul de Londres: a famosa exibição de dinossauros no Crystal Palace. Quando foram revelados, os dinossauros de Hawkins foram uma sensação; no dia da inauguração, 40.000 visitantes compareceram ao parque. Como afirma o paleontólogo Thomas Holtz, da Universidade de Maryland, Hawkins “é o verdadeiro começo da popularização dos dinossauros”.

Em 1868, Hawkins foi contratado para concluir um projeto ainda mais ambicioso de réplica de dinossauros na cidade de Nova York. Ele foi encarregado de criar modelos espetaculares para o primeiro museu de dinossauros do país, o Museu Paleozóico.

Instalado sob um enorme telhado arqueado, o Museu Paleozóico exibiria modelos de criaturas pré-históricas da América do Norte, desde o recém-descoberto Hadrossauro, um enorme herbívoro do Cretáceo com bico de pato, até um cervo gigante da Idade do Gelo, Cervalces scotti, que teria se elevado sobre um alce moderno.

Como parte de sua pesquisa, Hawkins viajou para a Academia de Ciências Naturais da Universidade Drexel (ANSP), na Filadélfia. Em troca da ajuda da ANSP em sua pesquisa, Hawkins se ofereceu para montar o esqueleto do Hadrossauro do museu. Foi a primeira vez na história que um esqueleto de dinossauro foi montado em uma posição real (pelo menos a postura de arrastar a cauda presumia-se correta na época). “E foi aí que todo mundo enlouqueceu”, diz Coules. Foi a primeira experiência da “dinomania” nos Estados Unidos.

Quando a academia revelou seu Hadrossauro esquelético em pé, mais de 100 mil visitantes compareceram para vê-lo, “quase o dobro do que havia visitado o museu no ano anterior”, disse Robert Peck, curador da ANSP e autor de All In The Bones: A Biografia de Benjamin Waterhouse Hawkins, via email. “Ninguém nunca tinha visto um esqueleto de dinossauro antes. Eles ficaram impressionados com seu tamanho e sua novidade”, disse Peck.

Pela primeira vez, as pessoas perceberam o quão estranhos e alienígenas eram os dinossauros. “Não há nada hoje que se pareça com um Triceratops ou um Tiranossauro”, diz Holtz. Quando você vê um esqueleto de dinossauro elevando-se sobre você, ele acrescenta: “É quase como se fossem dragões ganhando vida”.

Recém-saído de seu sucesso na ANSP, Hawkins retornou a Nova York e ocupou-se modelando seus dinossauros para o Museu Paleozóico. Esboços dos modelos de dinossauros em andamento de Hawkins foram publicados nos jornais, e o público aguardava ansiosamente a inauguração do museu. Mas quase desde o início, o Museu Paleozóico foi atormentado por contratempos.