Esta baleia pode ser o maior animal de todos os tempos. Não temos ideia de como ficou tão grande.

Neste canto, pesando até 190 toneladas, está a baleia azul. Este gigante que ainda nada nos oceanos da Terra é o atual detentor do título do animal mais pesado que já existiu - vivo ou morto.

E neste canto está o contendor, um enorme mamífero marinho que foi extinto há milhões de anos. Fósseis dos ossos deste antigo leviatã recentemente desenterrados nos desertos do Peru sugerem que ele pode ter pesado até 340 toneladas métricas, desafiando o status da baleia azul como a mais massiva de todos os tempos no reino animal.

Quando Alberto Collareta viu pela primeira vez as vértebras do tamanho de uma pedra do animal extinto, não pôde acreditar no que estava vendo. Ele se perguntou como uma criatura tão grande poderia se mover.

“Eu estava diante de algo diferente de tudo que já tinha visto”, disse Collareta, pesquisador da Universidade de Pisa e coautor de um estudo publicado quarta-feira na revista Nature, descrevendo as espécies recém-descobertas de baleias gigantes pré-históricas.

Apelidado por seus descobridores de Perucetus colossus, ou simplesmente P. colossus, o animal titânico pode não ser apenas um recordista. P. colossus também está a obrigar os cientistas a reconsiderar as suas ideias sobre como os animais são capazes de crescer até tamanhos gigantescos.

“Esta é outra forma de crescer”, disse Hans Thewissen, paleontólogo e especialista em evolução de baleias da Northeast Ohio Medical University. Com um corpo que se parecia vagamente com o de um peixe-boi, e não com o de uma baleia azul, ela claramente fez algo diferente das outras baleias para manter sua enorme massa.

Mas nem todos estão convencidos de que este colosso, embora indubitavelmente grande, seja realmente mais massivo do que uma baleia azul. A equipe de pesquisa reconhece que suas estimativas para a massa corporal do animal variam amplamente, de 85 toneladas até 340 toneladas. A equipe exumou apenas um esqueleto parcial sem crânio, o que levou alguns cientistas a dizer que são necessários mais fósseis antes que alguém nomeie um novo campeão dos pesos pesados ​​do reino animal.

“Não creio que saibamos o suficiente sobre este grupo de baleias para realmente avaliar qual interpretação do seu peso corporal é a correta”, disse Nick Pyenson, paleontólogo do Smithsonian Institution. “Estou realmente cético em relação a essas estimativas sofisticadas.”

Mas ele acrescentou: “Claramente, é muito grande”.

No reino animal, geralmente é bom ser grande. É mais fácil deter predadores, cuidar dos filhotes e movimentar-se quando o animal é grande e está no comando.

Mas há muitos fatores que pesam contra o crescimento de um animal. Em terra, um dos maiores é a própria gravidade. As pernas só podem ser fortes o suficiente para suportar uma estrutura pesada.

Na água, a flutuabilidade ajuda os animais aquáticos a crescerem ao longo de eras até atingirem tamanhos gigantescos. As baleias azuis e os seus parentes só evoluíram para o seu tamanho atual nos últimos milhões de anos, depois de um aumento repentino na ressurgência do oceano ter-lhes fornecido krill abundante, a sua refeição favorita, o que ajudou a alimentar o seu crescimento.

Com costelas com mais de um metro de comprimento e vértebras pesando mais de 90 quilos cada, os restos fossilizados de P. colossus, de 39 milhões de anos, exigiram várias campanhas de campo para serem exumados do sopé de uma montanha no vale de Ica, no sul do Peru, após sua descoberta, 13 anos depois. atrás. O nome científico do animal significa “baleia colossal do Peru”. O exemplar hoje está guardado no Museu de História Natural de Lima.

Seus ossos eram grossos e compactos, mais parecidos com os de um hipopótamo do que com os de uma baleia azul, sugerindo que ele não perseguia presas velozes como o krill. Deve ter feito algo diferente para sustentar seu peso.

A equipe de pesquisa disse, em vez disso, que P. colossus pode ter se alimentado do fundo do mar, mastigando ervas marinhas, banqueteando-se com animais que vivem no fundo do mar ou vasculhando carcaças.

Existem alguns problemas com algumas dessas hipóteses. Por um lado, não se sabe que nenhuma baleia se alimente de plantas. E seriam necessários muitos animais mortos para sustentar um necrófago tão grande quanto o P. colossus. “Tenho dificuldade em pensar quantas carcaças seriam necessárias para sustentar este animal”, disse Thewissen.