Baleia antiga do Peru pode ser o animal mais massivo que já existiu na Terra

2 de agosto (Reuters) - Saia daqui, baleia azul. Há um novo candidato ao animal mais massivo da história da Terra.

Cientistas descreveram na quarta-feira fósseis de uma antiga baleia desenterrada no Peru chamada Perucetus colossus que viveu cerca de 38-40 milhões de anos atrás durante a época Eoceno - uma criatura construída como um peixe-boi que pode ter superado a massa da baleia azul, há muito considerada o animal mais pesado já registrado.

Os pesquisadores estimaram que Perucetus (pronuncia-se per-oo-SEE-tus) tinha cerca de 20 metros de comprimento e pesava até 340 toneladas métricas, uma massa que excederia qualquer outro animal conhecido, incluindo a baleia azul de hoje e os maiores dinossauros. Seu nome científico significa “baleia peruana colossal”.

“A principal característica deste animal é certamente o peso extremo, o que sugere que a evolução pode gerar organismos com características que vão além da nossa imaginação”, disse o paleontólogo Giovanni Bianucci, da Universidade de Pisa, na Itália, principal autor da pesquisa publicada no revista Natureza.

A estimativa de massa mínima para Perucetus foi de 85 toneladas, com estimativa média de 180 toneladas. A maior baleia azul conhecida pesava cerca de 190 toneladas, embora fosse mais longa que o Perucetus, com 33,5 metros (110 pés). O argentinossauro, um herbívoro de pescoço longo e quatro patas que viveu há cerca de 95 milhões de anos na Argentina e foi classificado num estudo publicado em maio como o dinossauro mais massivo, foi estimado em cerca de 76 toneladas.

O esqueleto parcial do Perucetus foi escavado em um deserto costeiro do sul do Peru – uma região rica em fósseis de baleias – com 13 vértebras, quatro costelas e um osso do quadril. Os ossos, extraordinariamente volumosos, eram extremamente densos e compactos. Esta característica, chamada paquiosteosclerose, está ausente nos cetáceos vivos - o grupo que inclui baleias, golfinhos e botos - mas está presente nos sirênios, outro grupo de mamíferos marinhos que inclui peixes-boi e dugongos.

Só a sua massa esquelética foi estimada entre 5 e 8 toneladas, pelo menos o dobro da da baleia azul.

[1/4]Cientistas escavam um fóssil de vértebra de Perucetus colossus, uma enorme baleia primitiva que viveu cerca de 38-40 milhões de anos atrás, em um remoto deserto costeiro no sul do Peru, como pode ser visto nesta fotografia sem data. Giovanni Bianucci/Divulgação via REUTERS

"Seu corpo gordo e inchado pode ter sido mais parecido com o de um sirênio do que com qualquer baleia viva. Entre os sirênios, devido ao seu tamanho gigante e estilo de vida provavelmente semelhante, ele poderia se lembrar da vaca marinha de Steller, descoberta em 1741 e exterminada pelos humanos alguns anos depois", disse Bianucci.

Não foram encontrados restos cranianos ou dentais, dificultando a interpretação de sua dieta e estilo de vida. Os pesquisadores suspeitam que Perucetus vivia como os sirênios – não um predador ativo, mas um animal que se alimentava perto do fundo de águas costeiras rasas.

“Devido ao seu esqueleto pesado e, muito provavelmente, ao seu corpo muito volumoso, este animal era certamente um nadador lento. Isto parece-me, nesta fase do nosso conhecimento, como uma espécie de gigante pacífico, um pouco como um gigante gigante. Deve ter sido um animal muito impressionante, mas talvez não tão assustador", disse o paleontólogo Olivier Lambert, do Instituto Real Belga de Ciências Naturais, em Bruxelas.

"Talvez fosse herbívoro como os sirênios, mas este seria o único caso entre os cetáceos. Talvez se alimentasse de pequenos moluscos e crustáceos em fundos arenosos, como a baleia cinzenta existente. Ou poderia ter sido um necrófago de carcaças de vertebrados, semelhante a alguns tubarões de grande porte existentes", disse Bianucci.

Os pesquisadores disseram que era improvável que Perucetus fosse um filtrador como as baleias de barbatanas de hoje, incluindo a baleia azul.

As baleias evoluíram há pouco mais de 50 milhões de anos a partir de mamíferos terrestres com cascos, do tamanho de um cão de tamanho médio. Perucetus ainda possuía vestígios de membros posteriores.

As características esqueléticas indicam que Perucetus estava relacionado ao Basilosaurus, outra baleia primitiva de comprimento semelhante, mas menos massiva. O Basilosaurus, no entanto, era um predador ativo, ostentando um corpo aerodinâmico, mandíbulas poderosas e dentes grandes.