Fóssil de baleia pode ser o animal mais pesado de todos os tempos

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Uma colossal baleia antiga descoberta no Peru pode ser o animal mais pesado já registrado, de acordo com um novo estudo.

Com uma massa corporal estimada de 85 a 340 toneladas métricas (187.393 a 749.572 libras), o peso do agora extinto Perucetus colossus é equivalente ou excede o da baleia azul, que foi indiscutivelmente considerada o animal com maior massa corporal. até agora, disse Giovanni Bianucci, primeiro autor do estudo publicado quarta-feira na revista Nature.

O esqueleto parcial do Perucetus, composto por 13 vértebras, quatro costelas e um osso do quadril, tem cerca de 17 a 20 metros (55,8 a 65,6 pés) de comprimento. O espécime fóssil é mais curto do que o de uma baleia azul com 25 metros de comprimento – mas a sua massa esquelética ainda excede potencialmente a de qualquer mamífero ou vertebrado marinho conhecido, incluindo o seu parente gigantesco, de acordo com o estudo.

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Além do mais, o Perucetus provavelmente pesava duas a três vezes mais que a baleia azul, que hoje pesa no máximo 149,6 toneladas métricas (330.000 libras).

“Perucetus poderia pesar quase duas baleias azuis, três argentinossauros (um dinossauro saurópode gigante), mais de 30 elefantes africanos e até 5.000 pessoas”, disse Bianucci por e-mail. Ele é professor associado de paleontologia no departamento de ciências da Terra da Universidade de Pisa, na Itália.

Perucetus provavelmente nadava lentamente devido à sua enorme massa corporal e estilo de natação, que era ondulatório e anguiliforme, o que significa que seu corpo flexível se movia em ondas curvas da cabeça à cauda.

Os ossos do Perucetus “são constituídos por ossos extremamente densos e compactos”, disse Bianucci. “Esse tipo de espessamento e peso do esqueleto – denominado paquiosteosclerose – que Perucetus compartilha com os sirênios não é encontrado em nenhum cetáceo vivo.” Os sirênios são grandes mamíferos herbívoros aquáticos, como peixes-boi, vacas marinhas e dugongos.

O peso e o tamanho do Perucetus podem ter sido adaptações evolutivas à vida em águas costeiras rasas e agitadas, disse ele, “onde um esqueleto particularmente pesado atua como um 'lastro'” para a estabilidade.

A descoberta é o mais recente resultado da “intensa atividade” de um grupo diversificado de pesquisadores que começou em 2006 no Ica(Vale) no sul do Peru “em um dos mais importantes conjuntos de vertebrados fósseis da Era Cenozóica” que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos, disse Bianucci.

Outros espécimes anteriormente encontrados nesta área incluem “Peregocetus pacificus, o cetáceo quadrúpede mais antigo a ter alcançado o Oceano Pacífico, Mystacodon selenesis, o ancestral mais antigo das baleias de barbatanas modernas, e o enorme cachalote macropredatório Livyatan melvillei”, acrescentou.

“A extrema massa esquelética do Perucetus sugere que a evolução pode gerar organismos com características que vão além da nossa imaginação”, disse Bianucci.

A primeira vértebra de Perucetus foi descoberta pelo paleontólogo peruano Mario Urbina Schmitt há mais de 10 anos, disse Bianucci. Schmitt, coautor do estudo, é pesquisador e colecionador de campo no departamento de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Universidade Nacional de San Marcos, em Lima.

A escavação da Formação Paracas de silte-argila “demorou vários anos devido à rocha dura, ao fato de o fóssil estar dentro do núcleo da montanha, ao tamanho extremo dos ossos e às duras condições ambientais do deserto de Ica”, explicou ele. .

Com aproximadamente 39 milhões de anos, Perucetus colossus é novo na família dos basilossaurídeos da ordem Cetacea, que inclui baleias, golfinhos e botos. O nome da criatura gigantesca denota sua origem geográfica, Peru; “cetus”, a palavra latina para baleia; e “kolossós”, que em grego antigo significa “estátua grande”.